El tamaño de las cosas: Una explicación del mundo

El desafío (¡y la solución!) lo resumió magistralmente Jorge Luis Borges en «Del rigor en la ciencia», un relato breve publicado en Los anales de Buenos Aires en 1946, que trataba sobre unos cartógrafos de un imperio anónimo que pretendían alcanzar la perfección. Empiezan por la búsqueda de un mapa perfecto de una sola provincia; el mapa terminado ocupa toda una ciudad. Su mapa del imperio es del tamaño de toda una provincia. Pero esto tampoco es suficiente, de manera que su creación definitiva —un mapa del imperio que representa de forma perfecta cada uno de sus puntos— es del mismo tamaño que el imperio. Inevitablemente, «las generaciones siguientes entendieron que ese dilatado mapa era inútil y, no sin impiedad, lo entregaron a las inclemencias del sol y de los inviernos».

Al escribir un libro sobre un gran tema se hace necesario lidiar con un flujo incesante de información. Las descripciones y los análisis impresos acumulados por diferentes generaciones de investigación académica tradicional han sido ampliados por nuevas fuentes electrónicas, bases de datos, mapas y colecciones de imágenes, la mayor parte de los cuales siguen creciendo con rapidez. Ni siquiera una inmersión esforzada y prolongada en estos océanos de información nos puede garantizar una familiaridad con todo aquello que puede considerarse importante. Convertir estos conocimientos, inevitablemente incompletos, en un libro de un solo volumen y de una longitud razonable requiere aún más omisiones. Este problema tan habitual se hace todavía más obvio cuando se escribe no solo sobre grandes temas, sino sobre asuntos tan globales como el crecimiento, la escala y el tamaño.

Este libro es lo contrario de esas necias tentativas del relato de Borges: trata de condensar mucho en pocas páginas.